В самом начале ХIХ века, в Москве, в келейном безмолвии Иоанновского монастыря тихо доживала свои дни престарелая монахиня Досифея, светское прошлое которой было покрыто таинственным мраком неизвестности. Время от времени по Белокаменной расползались темные слухи о том, что это некая княжна Августа Тараканова, которую еще в прошлом веке заточила сюда императрица Екатерина II, усмотрев в ее поведении серьезную угрозу престолу. Некоторые говорили, что да, это та самая Тараканова, но в монастырь удалилась она сама, добровольно, чтобы «не сделаться орудием в руках честолюбцев». А еще загадочно повторяли то, о чем мы уже знаем. Старый граф Алексей Орлов, один из самых ярких и могущественных представителей екатерининских времен, под конец своей жизни побаивался ездить мимо Иоанновского монастыря, убежденный в том, что в его стенах живет жертва его жестокого обмана. Сказать определенно, кем на самом деле была монахиня Досифея, трудно. Но некоторые обстоятельства позволяют думать, что московской молве нельзя было отказать в проницательности. Сразу после смерти Екатерины II в Иоанновский монастырь зачастили незваные гости. Сам митрополит Платон неоднократно по большим праздникам приезжал поздравить ее. А когда в 1810 году она мирно скончалась, на похороны безвестной монашки собралась вся московская знать. За чьим же гробом шли последние молчаливые современники героев тех давних событий отечественной истории? Кого они провожали в последний путь? Кому отдавали посмертные почести? Покинем ненадолго Москву и вернемся в Петербург сумасшедших июньских дней так называемой «революции 1762 года». Несмотря на восторг гвардии и всеобщее ликование толпы, Екатерина чувствовала себя не вполне уютно на захваченном ею троне. Она помнила о своем немецком происхождении в котором, если даже очень захотеть, невозможно было отыскать какие-либо династические связи с царственным родом русских Романовых. Три политические тени постоянно преследовали ее августейшую особу, мешая почувствовать полное удовлетворение от так удачно примеренной шапки Мономаха. Откровенно мешал свергнутый император Петр III. Не давал покоя умалишенный шлиссельбургский узник Иоанн Антонович — царь Иван VI, возведенный в наследники престола еще манифестом Анны Иоанновны. И, наконец, совершенно неожиданная напасть. Появилась неизвестная княжна Тараканова, выдающая себя за дочь императрицы Елизаветы Петровны, рожденную от «законного брака с фельдмаршалом графом А. Г. Разумовским» и, следовательно, претендующая на русский престол. В Петербург слухи о загадочной женщине, которая в Париже выдавала себя за дочь императрицы Елизаветы Петровны, впервые просочились в середине 1770-х годов. Скорее всего, они были инспирированы силами, враждебными России. Во всем нетрудно было различить польский почерк. Польша не могла простить России ни так называемый раздел страны, в результате которого к России отошла значительная часть ее земель, ни вообще откровенно антипольской политики русской императрицы. Очень скоро слухи о самозванке были подхвачены молвой и превратились в одну из самых популярных легенд о молодой красавице, несчастной жертве великосветских интриг, вынужденной скрываться за границей, поскольку она представляет исключительную угрозу царствующей императрице. В 1742 году императрица Елизавета действительно вступила в тайный брак с Алексеем Григорьевичем Разумовским. Официальное мнение, согласно некоторым источникам, сводилось к тому, что легенда о княжне Таракановой появилась на свет только благодаря досадному стечению обстоятельств и достойной сожаления путанице в произношении русско-украинских фамилий. У Алексея Григорьевича Разумовского на самом деле были племянники Дараганы или Дарагановы, которых он воспитывал в Швейцарии. Иностранцам было легко переделать Дарагановых в Таракановых и сложить стройную и правдоподобную легенду об их происхождении. Тем более, что дети от морганатического брака императрицы Елизаветы, согласно легендам, все-таки были. Они своевременно были отправлены на родину Разумовского Украину и там будто бы даже образовали целый род царственных потомков. Последние представители этого рода якобы в середине ХIХ века перебрались в Петербург, и их можно было встретить на Васильевском острове. Фамилия их, как рассказывает легенда, переделанная на украинско-польский лад, была все же очень похожа на фамилию пресловутой княжны. Деликатное поручение обезвредить подлую авантюристку Екатерина поручила командующему русской эскадрой на Средиземном море графу Алексею Орлову. Орлов должен был выследить самозванку и «любой ценой» доставить ее в Россию. По-солдатски прямолинейный Орлов слишком буквально понял указание императрицы. Он влюбил в себя несчастную женщину, соблазнил обещаниями жениться, заманил на корабль и доставил в Петербург. Для Европы княжна Тараканова прекратила свое существование. Сохранилась неправдоподобная и страшная легенда, которую неоднократно эксплуатировали иностранные писатели. На адмиральском корабле, рассказывает эта легенда, был устроен специальный люк. Когда эскадра вышла в Северное море, граф Орлов подвел влюбленную в него княжну к известному месту и поставил на за маскированную крышку люка. Сработало секретное устройство, люк опустился, и княжна Тараканова исчезла в морских глубинах. Между тем по прибытии в Петербург княжна была препровождена в Петропавловскую крепость. Жестоко обманутая красавица, к тому времени еще и беременная от графа Орлова, оказалась в сырых казематах русской Бастилии. Начались непрекращающиеся допросы. Доведенная до отчаянья нечеловеческими условиями существования, мучительными допросами и сознанием безвыходности своего положения, она приобрела чахотку и 4 декабря 1775 года умерла, так и не покинув места своего заточения.